こんにちは、福山市神辺町にあります
おきとう歯科クリニック 大塚です。
2022年6月、経済財政運営の指針「骨太の方針」に国民皆歯科健診の一文が盛り込まれた。
歯の定期検診はどれほど重要なのだろうか。
認知症専門医が気づいた、歯のケアで脳が元気になる理由
認知症専門外来で歯のケアを受けた方が、症状の緩和・改善をしました。つまり、「ボケない脳」をつくる鍵は「歯」にあったのです。
ところで、なぜ歯のケアがこれほどまでに、脳に好影響をもたらすのでしょう？
その理由については、次の不思議な図を見ていただくとわかります。
これは「ホムンクルス図」という、医学生が生理学の授業で必ず目にする図です。
脳神経外科医であるワイルダー・ペンフィールドが描いた図で、脳の中で動作を司る「運動野」と、感覚を司る「感覚野」を表しています。それぞれの外周には、いびつな形で手・足・顔などが描き込まれていますよね。
脳が体のどの部分と密接につながっているか、それが示されています。
表面積は指と同じく10分の1以下しかない口が、脳の中では、運動野と感覚野のそれぞれ3分の1を占めています。口とつながっている顔まで含めると、なんと半分近くを占めているのです。
これはつまり、歯のケアなどで口を刺激すると、大脳の広い範囲に影響が及ぼされることを意味しています。
命は口に始まり、歯で終わる
それにしても、なぜ口は、脳内でこんなにも広い範囲を占めているのでしょう？
それは、命が口に始まり、歯で終わるからです。
私たちがこの世に生まれ落ちて、一番初めにすることは、お母さんのお乳を飲むこと。
つまり栄養の摂取です。
そのときの栄養の摂取口が「口」。生まれたばかりの私たちは、必死になって、舌、口、顔面の筋肉を動かして栄養を摂取します。生まれたてで未発達な脳は、生きるために欠かせない栄養の摂取を最優先で行うために、口にまつわる運動領域を思いきり広くしました。
同時に、摂取した栄養から受ける味覚・嗅覚・触覚などの多彩な情報を処理するために、感覚領域でも口の範囲をドカンと広げたのです。
口による栄養の摂取は、生まれてから死ぬまで続きます。
つまり、私たちが生きていくために絶対になくてはならないものだから、脳内の口の領域がこれほどまでに広くなったのです。
命を支えるために、脳とどこよりも強く結びついているのが、口なのです。
脳寿命を延ばす鍵は、歯にあったのです！
「歯がない人はボケやすい」は本当だった！
実は、歯でものを噛むと、ひと噛みごとに脳に大量の血液が送り込まれます。
ここでちょっと、歯の根元の構造について見てみましょう。
歯の下には「歯根膜」というクッションのような器官があって、歯はそこにめり込むようにして立っています。噛むときは、歯がこのクッションに約30ミクロン沈み込みます。
そのほんのわずかな圧力で、歯根膜にある血管が圧縮されて、ポンプのように血液を脳に送り込むのです。その量は、ひと噛みで3.5ml。
ひと噛みでこの量ですから、よく噛む人の脳にはひっきりなしに血液が送り込まれて、その間、常に刺激を受け続けていることになります。
つまり、噛めば噛むほど刺激で脳が活性化されて元気になり、どんどん若返るのです。
ところが、歯の本数が少なくなればなるほど、歯根膜のクッションにかかる圧力が減って、脳に送り込まれる血液の量が少なくなります。脳への刺激が減って、脳機能の低下につながります。
脳機能の低下は、ヤル気の喪失や、もの忘れを引き起こし、やがては認知症へとつながっていきます。事実、口の中に残っている歯の数と認知症発症率には、関連があります。
名古屋大学大学院医学系研究科の上田実教授が行った調査によると、アルツハイマー型認知症の高齢者は、健康な高齢者に比べて、残っている歯の本数が平均して3分の1しかなかったと言います。
また、歯がないにもかかわらず入れ歯などの補助的な歯を使用していない率が高く、健康な高齢者の半分ほどしかいなかったのです。
さらに、アルツハイマー型認知症の高齢者は、健康な高齢者より、20年も早く歯を失っていたことも明らかになりました。
歳をとると歯周病菌が増えやすくなる
実は、歳をとると、口の中の環境が変わって、ある細菌が増えやすくなります。それが歯周病菌です。
歯周病は、歯周病菌の感染によって起こる「歯茎の炎症」です。ごく軽い炎症から始まるので痛みもなく、ほとんど自覚できません。
そのまま静かに進行し、違和感に気づいて歯科医院に行くころには、すでに歯茎も歯根もボロボロになっていることがよくあります。そうなると、歯医者さんも抜歯するしかありません。
この歯周病は日本人の大人のほとんどが患っている、いわば国民病。
その発症率は35歳前後から上がっていき、40代になるころには、なんと8割もの人が進行に差はありますが歯周病を発症します。
実は、若い人の口の中にも歯周病菌はたくさんいるのです。それなのに、35歳前後から発症率が増えていくのは、このころから加齢により免疫力が低下するせいだとする説があります。
歯周病は、風邪などと違って自然治癒しませんから、脳の老化を防ぎ、イキイキとした脳の状態を保ちたいなら、35歳からは、歯のケアをこれまでと変えなければいけません。
実は、残っている歯の数が多い人は、認知症リスクが下がるだけでなく、全身疾患リスクも下がります。
歯周病が関わっていると考えられる主な病気には、
・アルツハイマー型認知症
・血管性認知症誤嚥性肺炎
・糖尿病
・動脈硬化
・脳梗塞
・心筋梗塞
などが挙げられます。
正しい歯のケアを身につけると、これだけの病気が予防・改善できます。
まずは歯を失わないようにするためにも歯科で検診を受けましょう！
